Утром 22 июня 1941 года Германия, нарушив договор о ненападении, напала на СССР. В 12 часов дня 22 июня советскому народу об этом по радио объявил народный комиссар иностранных дел СССР Вячеслав Михайлович Молотов.

В первые часы войны немецкие люфтваффе атаковали советские аэродромы, железнодорожные узлы, места сосредоточения войск. Большое количество советских самолетов было уничтожено еще на земле. Советские войска оказывали упорное сопротивление захватчикам, но части вермахта быстро продвигались вглубь территории Советского Союза, танковыми клиньями окружая десятки тысяч солдат и офицеров Красной армии.

Советским руководством для стратегического управления войсками 23 июня была создана Ставка Верховного Главнокомандования. Была объявлена масштабная мобилизация, организована работа тыла, подготовлен план эвакуации промышленных предприятий на Урал, Поволжье, Сибирь и Среднюю Азию.

Несмотря на все предпринятые усилия, части вермахта 28 июня взяли Минск, 8 сентября окружили Ленинград, 19 сентября вошли в Киев, а к концу сентября вышли на подступы к Москве.

К зиме 1941 года советские войска понесли колоссальные потери — свыше 5 миллионов человек; были оставлены Прибалтика, Беларусь, большая часть Украины и значительная доля европейской части России. Были потеряны многие важные промышленные центры и источники продовольствия.

Измотав противника в оборонительных боях, Красная армия 5 декабря 1941 года перешла силами трех фронтов в контрнаступление и отбросила немецкие войска на 100–250 км от столицы.

Героическая оборона многих городов и победа под Москвой сорвали планы Гитлера на «блицкриг» и быстрое завершение войны.

После победы под Москвой советское руководство предприняло ряд наступательных операций с целью быстрейшего разгрома противника и изгнания его из страны. Будучи недостаточно проработанными и не имея необходимых ресурсов, все они оказались провалены.