1 (13) января 1874 г. был издан «Манифест о введении всеобщей воинской повинности», в соответствии с которым воинская повинность возлагалась на все сословия Российской империи. В тот же день был утвержден «Устав о воинской повинности», в котором защита престола и Отечества объявлялась священной обязанностью всех российских подданных. Согласно Уставу, все мужское население страны «без различия состояний» подлежало воинской повинности. Тем самым были заложены основания армии современного типа, способной выполнять не только военные задачи, но и миротворческие функции (пример тому – победоносная русско-турецкая война 1877-1878 гг.).

Начиная с Петра I, все сословия в России привлекались к службе в армии. Дворяне обязательно должны были сами проходить военную службу, а податные сословия - обеспечивать армию рекрутами. Когда Екатерина II освободила «благородное дворянство» от обязательной службы, рекрутчина оказалась уделом беднейших слоев общества. Дело в том, что до принятия Устава о воинской повинности рекрутская повинность не носила характер личной обязанности нести военную службу. В ряде случаев допускалась замена поставки рекрута натурой, денежным взносом или наймом охотника - человека, который соглашался пойти на службу вместо призванного рекрута.

Реформы в военной области стимулировались неутешительными итогами Крымской войны 1853-1856 гг. Уже в конце 1850-х годов был упразднен институт военных кантонистов и сокращен до 10 лет срок службы низших чинов. Новый виток реформ был связан с назначением в 1861 г. на пост военного министра Дмитрия Алексеевича Милютина. Военные преобразования развернулись сразу по нескольким направлениям, включая: введение новых воинских уставов, сокращение личного состава армии, подготовку обученных резервов и офицерских кадров, перевооружение армии и реорганизацию интендантской службы. С 1864 до 1867 г. численность вооруженных сил была сокращена с 1132 тыс. до 742 тыс. чел., без снижения реального военного потенциала.

Итогом военной реформы стала замена рекрутского набора обязательной всесословной воинской повинностью, формально уравнявшей обязанности по защите Отечества для всех слоев населения России, причем часть призывников зачислялась на действительную службу с последующим переводом в запас армии и потом в ополчение, а часть – сразу в ополчение. Поступление на службу по призыву решалось жребием, который «вынимается единожды на всю жизнь». Лица, по номеру вытянутого жребия не подлежавшие пополнению в войска, зачислялись в ополчение до достижения ими 40-летнего возраста и призывались лишь в военное время. При этом денежный выкуп или замена лица, вытянувшего жребий, другим лицом не допускалась, хотя на практике были исключения из этого правила. К «выниманию» жребия ежегодно призывался только очередной возрастной контингент – молодые люди, которым к 1 января того года, когда проводился набор, исполнилось 20 лет. Общий срок военной службы в армии был установлен в 15 лет, на флоте – 10 (из них действительной службы: в армии – 6 лет, на флоте – 7; в запасе: в армии – 9 , на флоте – 3).

Таким образом, введение всесословной воинской повинности позволило сократить численность армии в мирное время, увеличить численность военно-обученного резерва для ее пополнения в военное время, что позволяло в случае войны увеличить ее численность в достаточно короткие сроки – российские вооруженные силы превращались в современную массовую армию. В основу комплектования войск был положен экстерриториальный принцип, по которому для организованного проведения призыва и планомерного распределения новобранцев Военное министерство и главные штабы ежегодно составляли расписание, определявшее количество военнообязанных, подлежавших призыву на военную службу, и направление каждого из них в те или иные войска.

Кроме того, была осуществлена и реформа системы подготовки военных кадров. В частности, к концу XІХ в. в России уже было шесть военных академий: Генерального штаба армии, артиллерийская, инженерная, медико-хирургическая, морская и военно-юридическая. Были созданы военные (со средним образованием) и юнкерские (без среднего образования) училища со сроком обучения 3 года. Всего было создано 9 военных и 11 юнкерских училищ. Также были учреждены технические школы и курсы. Впервые были созданы курсы для подготовки офицеров-воспитателей.