Предполагаемые составители издания – епископ Рязанский и Муромский Гавриил и Яков Брюс, сподвижник Петра. Источником послужили разные русские и переводные тексты, в том числе трактат Эразма Роттердамского и «Домострой» Кариона Истомина. «Зерцало» было издано в соответствии с духом петровских реформ, когда основу всей книгопечатной продукции составляли разного рода руководства и наставления.

В 1-й части книги были помещены азбука, таблицы слогов, цифр и чисел, религиозные наставления. Эта азбука являлась одним из первых пособий по обучению новому, гражданскому шрифту и арабскому написанию цифр вместо церковно-славянского их обозначения.

Вторую часть книги составляли правила поведения для юношей и девушек дворянского сословия. Они требовали от молодого дворянина гордиться не знатностью рода, а конкретными делами на пользу отечества.

Книга формировала новый стереотип поведения светского человека, избегающего дурных компаний, мотовства, пьянства, грубости, и придерживающегося европейских светских манер. Молодому дворянину вменялось учиться иностранным языкам, фехтованию, танцам и верховой езде, послушание родителям и старшим. Девицам должно было учиться смирению, трудолюбию, молчаливости, также с почтением относиться к родителям. Уделено в книге внимание правилам поведения на государственной службе, за столом, при общении с другими людьми.

Книга была выпущена в «карманном» формате, что предполагало её постоянное ношение. «Юности честное зерцало…» на долгие годы стало руководством о правилах хорошего тона и поведения в обществе. Книга стала настоящим бестселлером — в год выхода тираж допечатывали два раза, в 1719 г. вышла уже четвёртым изданием, и неоднократно переиздавалась вплоть до конца XIX в.